外表白色是传统汤圆给人的印象，但近年元宵节市场上，出现了绿色、巧克力色、桔色、红色、紫色的彩色汤圆和汤圆粉。这些汤圆看起来虽然好看，但很多人只是观望，不敢随便买。彩色汤圆口感好不好，鲜艳的颜色是不是由色素染出来的，是大家最关心的问题。
一般来说，正规厂家生产的彩色汤圆都是用不同颜色的粮食或蔬菜汁染色的，可以保证绝对健康。用粮食染色的，比如绿色汤圆是在糯米粉中加入了绿豆粉，黑色则是添加了黑米粉，红色是加入了鸭血糯米粉。用蔬菜汁染色的，比如紫色汤圆是糯米粉中加了淮山药;翡翠汤圆是糯米粉中加入了绿色蔬菜做成的蔬菜茸;黄色汤圆则是加入了胡萝卜茸;颜色稍淡一点的紫色汤圆是加入了紫甘蓝茸;还有加入了南瓜茸的橙色汤圆。
另外，还有些特殊的汤圆染色法，比如将巧克力粉和糯米粉掺在一起做出的巧克力色汤圆，或者用茶水和面做成的淡绿色汤圆。
虽然大部分品牌的彩色汤圆都号称自己是“纯天然”的，但也有个别厂家添加的是食用色素，如叶绿素、番茄红素、胡萝卜素等。这些都是国家允许在糕点、面食中使用的，虽然不如天然色素好，但也不必担心它们会带来健康问题。而合成色素，如柠檬黄、胭脂红等是国家规定不允许在糕点、面食中使用的。尤其是柠檬黄，有人食用后会产生过敏反应。因此，挑选黄色汤圆时一定要多留心。添加了合成色素的汤圆未必会在食品标签上标明，因此，我们大部分情况下需要用肉眼来判断。一般来说，用天然食物染成的彩色汤圆色彩比较自然，不像色素染成的那么鲜艳。有人在煮汤圆时发现有脱色现象，就以为肯定是色素染的。其实未必。合成色素的着色能力比较强，染成后不易脱色;反倒是天然或食用色素染成的汤圆，由于着色能力不强，会有一定的脱色现象。
另外，在购买彩色汤圆的时候，最好不要买散装的，带有包装的彩色汤圆在卫生上更有保证。