有些人以为元宵和汤圆是一种食物，只是在北方叫元宵，在南方叫汤圆，其实，元宵和汤圆并不是一样的。汤圆的做法则完全不同，有点像包饺子。把糯米粉加水和成团(跟做饺子时和面一样)，放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用(不需像做元宵那样切成小块)。汤团馅含水量比元宵多，这就是原因。包汤圆的过程也像包饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘性极强，用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子(或薄竹片状的工具)挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。由于汤圆表皮含有足够的水分，很粘，不容易保存。所以我们看到的汤圆都是速冻汤圆。
而说到两者馅料，也有小小的差别。元宵多使用“桂花、白糖、蜜饯”等馅，而汤圆则以黑芝麻等著称。
无论是口感还是味道，汤圆都比元宵更受老百姓的欢迎，越来越多的人都习惯在元宵节这一天吃汤圆。所以，汤圆和元宵的界限不是很清楚了，经常混淆使用。在南方除了“正月十五吃汤圆”，冬至时候也有吃汤圆的习俗。