典故：明代刘若愚的《酌中志·饮食好尚纪略》记载，元宵“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅、洒水滚成，如核桃大小，即江南所称汤圆也。”汤圆：水磨糯米粉加水和成团，放置几小时，然后把做馅的各种原料拌匀放在容器里备用，并不要切成小块，像包饺子一样将馅包入再团圆，馅料有素有荤;元宵：一般只用素的固体甜馅料，将馅料切成小块，蘸上水，在盛满糯米面的笸箩内滚，一边滚一边洒水(也有滚了一圈糯米粉后蘸水，再继续在糯米面中滚)，使其自然沾满糯米面滚成圆球。现在可以用机器滚大规模地生产。
一般元宵糯米皮薄、表面是干的，下锅煮时皮才吸收水份变糊。汤圆馅含水量比元宵多，湿糯米粉粘性极强，只能用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。汤圆因皮很粘，旧时不易保存，现在有了速冻工艺才出现在商店里。
元宵和汤圆的口味也不太一样。因为制作工艺的差异，元宵比汤圆的口感要粗一些。元宵的馅料较单一，汤圆的馅料则比较丰富。传统元宵馅料多为猪油豆沙、白糖芝麻、枣泥、白果、果仁、杏仁、山楂等;汤圆的馅料甜的、咸的、荤的、素的都有，在传统甜馅的基础上又有一定创新如加入肉丁、火腿丁、虾米等。
在台湾，汤圆通常是比较小的，且并无包馅，烹调时通常是加红糖和水一起煮，或是加入蔬菜和肉类等材料煮成咸汤圆。因此在台湾，元宵和汤圆本质上可说是不同的东西，冬至时吃汤圆而元宵节吃元宵，而不像内陆北方那样易于混淆。